Il metano è un idrocarburo alcano con la formula chimica CH₄. È il principale costituente del gas naturale, che si forma principalmente negli strati sotterranei della Terra, sia attraverso processi biologici (come la decomposizione della materia organica) che attraverso processi geologici (come la trasformazione del carbone). È inodore e incolore.
Storia:
Il metano è stato scoperto e isolato per la prima volta nel 1776 da Alessandro Volta, un fisico italiano. Tuttavia, il gas era già noto da secoli prima della sua scoperta formando a volte fiamme sotterranee nelle miniere di carbone o durante le eruzioni vulcaniche.
Estrazione:
Il metano viene estratto principalmente dalle riserve di gas naturale. Le fonti di gas naturale includono depositi sotterranei di gas intrappolato in rocce porose, come rocce di carbone, rocce di argilla o rocce di arenaria. Per estrarre il metano, viene praticato il metodo della perforazione di pozzi di gas, in cui si forano le rocce contenenti il gas e si permette al metano di fuoriuscire e venire raccolto.
Usi:
Il metano ha una vasta gamma di usi a causa delle sue caratteristiche chimiche. Alcuni dei suoi utilizzi più comuni includono:
1. Combustibile: Il metano è ampiamente utilizzato come combustibile domestico per il riscaldamento e la cottura. È anche una fonte di energia importante per la produzione di elettricità e come carburante per i veicoli.
2. Industria chimica: Il metano viene utilizzato come materia prima nella produzione di numerosi composti chimici, come ammoniaca, idrogeno, metanolo e acido solfidrico. Questi composti sono utilizzati per la produzione di fertilizzanti, plastica, solventi e altri prodotti chimici.
3. Produzione di idrogeno: Il metano può essere convertito in idrogeno mediante un processo chiamato reforming a vapore. L'idrogeno così ottenuto è utilizzato come combustibile pulito e come materia prima per la produzione di ammoniaca e metanolo.
4. Trasporti: Il metano viene utilizzato come carburante per i veicoli a gas naturale compresso (GNC) e per i veicoli a gas naturale liquefatto (GNL), poiché produce emissioni più pulite rispetto ai combustibili fossili convenzionali.
5. Produzione di calore e elettricità: Il metano viene utilizzato nelle centrali termiche a gas per produrre calore ed elettricità. Queste centrali sono considerate relativamente pulite rispetto alle centrali a carbone o a olio combustibile.
È importante notare che l'estrazione, l'uso e la combustione del metano possono contribuire alle emissioni di gas serra e all'effetto serra, poiché il metano è un potente gas a effetto serra. La gestione adeguata delle emissioni di metano è cruciale per mitigare i cambiamenti climatici.